Antes de los 5 años y medio de edad, se cree que los bebés humanos no están listos para nadar el crol, y un estudio de 1995 muestra que comenzarlos en las lecciones más temprano no les ayudará a alcanzar ese hito más pronto. Según la Academia Americana de Pediatría (American Academy of Pediatrics), los niños menores de 4 años no están listos para contener la respiración voluntariamente durante un tiempo significativo, por lo que esa es la edad en la que recomiendan comenzar las clases formales de natación. No obstante, es una edad más temprana cuando los niños corren el mayor riesgo de ahogarse: los niños pequeños y los adolescentes son los dos grupos menores de 18 años que corren el mayor riesgo de ahogarse.
El riesgo de ahogamiento es uno de los factores más importantes que impulsa a algunos padres a iniciar a sus hijos en las clases formales de natación a una edad temprana. La otra es solo la esperanza de fomentar el amor y la comodidad en el agua para toda la vida. Algunos centros de natación que anuncian lecciones para bebés recomiendan comenzar cuando tu hijo es recién nacido, ya que los bebés que tienen la capacidad de sentarse por sí mismos tienden a ser más resistentes a flotar sobre sus espaldas, y los niños que entran en contacto con el agua son vulnerables a ahogarse a cualquier edad. Estas lecciones de natación en la primera infancia tienden a clasificarse en dos categorías, ya sea como clases para padres e hijos, diseñadas principalmente para el entretenimiento y para que los niños se acostumbren al agua; o como talleres contra el ahogamiento, diseñados para enseñar a los niños cómo responder en una emergencia para reducir el riesgo de ahogamiento. Aún así, todos los sitios advierten que ninguna cantidad de lecciones hace que un niño sea «a prueba de ahogamiento», y que las lecciones de respuesta de emergencia no deben ser usadas como un reemplazo para la supervisión de un adulto.
Una de las preocupaciones más inmediatas de las primeras lecciones de natación es que los bebés menores de 6 meses no deben beber agua, ya que son especialmente sensibles a la intoxicación por agua, que puede causar convulsiones, coma, daño cerebral y muerte. Las lecciones de natación en las que los bebés pasan tiempo sumergidos en el agua conllevan el riesgo de que abran la boca y traguen demasiada agua. La Academia Americana de Pediatría no se pronuncia sobre las lecciones de natación para niños menores de un año, pero en 2010 relajó su postura en contra de las lecciones de natación para niños menores de 4 años. En cambio, dicen que hay alguna evidencia de que las lecciones formales de natación entre las edades de 1 y 4 años pueden reducir el riesgo de ahogamiento, pero tampoco suficiente evidencia para recomendarlo oficialmente.
¿El resultado final?
Una vez que tu tesorito tenga la edad como para que beber demasiada agua ya no sea un problema, las lecciones de natación y las lecciones más específicas contra el ahogamiento son una decisión personal. Las familias que viven cerca del agua pueden sentirse más seguras sabiendo que sus hijos tienen una idea de qué hacer en caso de emergencia, incluso si aún no son nadadores de verdad. Pero esa misma sensación de seguridad es una de las principales preocupaciones de la Academia Americana de Pediatría, que advierte que incluso el participante más activo en las lecciones contra el ahogamiento debe ser vigilado con la mayor cautela para asegurarse de que nunca tenga que usarlas. No ha habido estudios que demuestren de manera concluyente que este entrenamiento contra el ahogamiento marque la diferencia, solo evidencia anecdótica.
