No hay muchas preocupaciones de salud o de desarrollo relacionadas con los niños que hayan sido más discutidas y debatidas que el trastorno del espectro autista, al que a menudo se hace referencia como TEA. La Academia Americana de Pediatría (American Academy of Pediatrics) define el TEA como un trastorno del neurodesarrollo basado en la biología. El TEA se caracteriza por el efecto que tiene en la comunicación e interacción social y en los patrones restringidos y repetitivos de comportamiento, intereses y actividades. El «espectro» incluido en el Trastorno del Espectro Autista incluye trastornos que solían considerarse como separados, como el trastorno autista, el síndrome de Asperger, el trastorno desintegrativo infantil y el trastorno generalizado del desarrollo infantil. Esto significa que un diagnóstico de TEA es un término que cubre a los niños que enfrentan una amplia gama de desafíos y dificultades.
Los síntomas de la TEA comienzan a aparecer más comúnmente en niños entre 1 y 2 años de edad, aunque en otros casos, los síntomas pueden no comenzar a aparecer hasta más tarde, cuando las mayores demandas sociales hacen que los límites en la conducta social sean más obvios. Los niños con formas menos severas de TEA (incluyendo lo que anteriormente se llamaba síndrome de Asperger) pueden no mostrar síntomas obvios hasta los 4 a 6 años de edad o más.
¿Cómo es el TEA?
El TEA es un trastorno del desarrollo neurológico caracterizado por deficiencias en dos áreas principales: comunicación e interacción social, y patrones de comportamiento, intereses y actividades restringidos y repetitivos. Esencialmente, el TEA afecta la capacidad de un niño para comunicarse y entender a los demás. Los niños y adultos con TEA también pueden mostrar conductas repetitivas restringidas, incluyendo movimientos repetitivos como mecerse o girar; apegarse a horarios muy regulares, o incluso rituales; o solo comer tipos muy limitados de alimentos, sentirse incómodos en tipos específicos de tela, odiar ruidos fuertes como el sonido de la aspiradora u otras sensibilidades sensoriales.
Esto comienza con y afecta el cerebro de un niño a medida que crece. El TEA afecta la interacción social y las habilidades de comunicación en niños y adultos a los que se les ha diagnosticado. Las personas con TEA a veces pueden mostrar «comportamientos repetitivos restringidos». Estos comportamientos incluyen movimientos repetidos como mecerse o girar; ecolalia (repetir palabras), apegos a horarios repetitivos y ritualistas; intereses muy restringidos con exclusión de otros; o sensibilidades sensoriales como la aversión a ruidos fuertes como la aspiradora o el secador de pelo, los olores, la textura de ciertos alimentos o el comportamiento de búsqueda sensorial (oler objetos, mirar objetos a través del rabillo de sus ojos, etc.)
- Comunicación e interacción social: La comunicación social deficiente es una de las características que definen el TEA, y a menudo comienza a aparecer como un retraso en el desarrollo del lenguaje. Más allá de eso, el TEA puede llevar a una falta de reciprocidad social. En los niños pequeños, esto puede significar una falta de conciencia de otros niños, incluyendo a sus hermanos, una falta de empatía o conciencia cuando otros son lastimados, no estar interesados en imitar a otros, y no estar interesados en mostrarles a los cuidadores nuevas e interesantes imágenes y objetos. Los niños pequeños que pueden estar mostrando signos de TEA pueden hacer muy poco contacto visual, no buscar interacciones con adultos, no señalar las cosas que quieren y no mirar en la dirección que alguien que les habla está mirando o señalando. A medida que los niños con TEA crecen, a menudo se hace más claro que tienen problemas con las interacciones de reciprocidad, como las conversaciones, y pueden tener más problemas que otras personas para entender los pensamientos y sentimientos de los demás. Los problemas de comunicación también son síntomas comunes de TEA – de acuerdo con una estimación, aproximadamente la mitad de las personas con TEA tienen algunos problemas con el lenguaje. Los niños con TEA a menudo son habladores tardíos.
- Comportamientos restrictivos y repetitivos: Los niños con TEA también pueden mostrar comportamientos inusuales como movimientos repetitivos, incluyendo mecerse, girar, dar golpecitos con los pies o aletear con las manos. Tampoco es raro que usen vocalizaciones repetitivas, como repetir inmediatamente una palabra o frase (ecolalia), o guiones (repetir frases fuera de contexto que fueron previamente escuchadas o vistas en la televisión). Las personas con TEA también tienden a tener un apego extremo a las rutinas de la vida diaria. Los niños con TEA generalmente tienen problemas con las transiciones y es posible que necesiten seguir la misma rutina todos los días. Los problemas de coordinación pueden ir de la mano con TEA, así como la fascinación por los detalles, o un interés extremadamente intenso en un tema u objeto muy específico (por ejemplo, en un niño pequeño, esto puede parecer que solo quiere jugar con las pistas o alinear sus carritos). Los niños con TEA no pueden jugar a juegos de fantasía u otros tipos de juegos de «pretender». Las dificultades en el procesamiento sensorial son muy comunes en niños y adultos con TEA, y pueden manifestarse como una respuesta excesiva al tacto, al gusto, al sonido, a la vista o al olfato, o pueden hacer que busquen estos momentos de entrada sensorial.
¿Quién está en riesgo de TEA?
Aunque todavía no está totalmente claro qué causa el TEA, los estudios en gemelos idénticos sugieren que los genes juegan algún papel. Es significativamente más probable en los niños que en las niñas, y en 2010 y 2012, la Red de Monitoreo del Autismo y las Discapacidades del Desarrollo (Autism and Developmental Disabilities Monitoring Network) estimó que su prevalencia en niños de 8 años era de aproximadamente 1 de cada 68.
Aunque en el pasado el TEA a menudo no se diagnosticaba hasta alrededor de los 5 años de edad, los síntomas se pueden identificar en niños menores de 3 años, y muchos expertos creen que actualmente pueden diagnosticar con éxito a niños de entre 12 y 18 meses de edad. El diagnóstico temprano puede hacer una gran diferencia en las vidas de los niños con TEA, ya que los servicios de Intervención Temprana pueden tener un gran impacto en las vidas de estos niños a medida que crecen.
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