Todos tenemos esa sensación espeluznante cuando tenemos que pensar en los piojos. Por desgracia, la realidad es que los piojos son una parte común y molesta de la infancia. Por fortuna, los piojos en los niños no causan problemas de salud duraderos, solo algo de estrés para niños y padres. Leer la útil guía de Ovia para hacer frente a los piojos puede ayudarte a mantener la calma y a elaborar un plan de supervivencia contra los piojos.
¿Qué son los piojos?
Los piojos son bichos diminutos (insectos sin alas) del tamaño de una semilla de sésamo (2-3 milímetros de largo). El cuerpo suele ser pálido y gris, pero su color puede variar. Uno de estos bichitos se llama piojo.
Los piojos son parásitos, lo que significa que necesitan sangre humana para sobrevivir. No pueden sobrevivir sin su huésped humano (tú o tus hijos) por más de uno o dos días.
Hay tres tipos de piojos: uno que vive en el pelo y el cuero cabelludo, un segundo tipo que se encuentra sobre todo en el cuerpo y, por último, los piojos púbicos, que infestan el vello púbico alrededor de los genitales y se contagian por contacto sexual. Por suerte, a cada tipo le suele gustar una parte distinta del cuerpo. Así pues, aunque es posible contagiarse los piojos de una parte del cuerpo a otra, es poco frecuente. Dado que los niños más pequeños suelen tener solo pelo en la cabeza, los piojos de la cabeza son el tipo más común de piojos que encontrarán los padres y cuidadores, y de ellos hablaremos aquí.
¿En qué se diferencian las liendres de los piojos?
Los huevos de los piojos se llaman liendres. Los piojos ponen y adhieren sus huevos a los mechones de pelo cercanos al cuero cabelludo con el pegamento de su saliva. Las liendres pueden ser difíciles de ver porque son muy pequeñas, del tamaño de un nudo de hilo de coser. Son ovaladas y suelen ser de color amarillo o blanco. Las liendres son más fáciles de detectar alrededor de las orejas y en el cuello, a lo largo del nacimiento del pelo. Las liendres pueden confundirse con la caspa, pero, a diferencia de ésta, no es fácil eliminarlas del cabello con un cepillo. Tras la eclosión de los huevos, las cáscaras vacías permanecen en el tallo del cabello.
Un piojo hembra adulto puede poner hasta 10 huevos al día. Los huevos recién eclosionados tardan entre 12 y 14 días en alcanzar la edad adulta y empezar a reproducirse. El ciclo puede repetirse cada tres semanas si no se tratan los piojos. Como puedes imaginar, ¡esto llevaría rápido a una situación muy incómoda!
¿Cómo se contagian los piojos?
Cuando tu familia está en medio de una infestación de piojos, puede parecer que los piojos tienen poderes mágicos de propagación. En realidad, no pueden volar, saltar ni brincar. Los piojos solo pueden arrastrarse por contacto de cabeza a cabeza o de cabeza a cuerpo cuando los niños, familiares o cuidadores juegan o interactúan de cerca. Aparte del contacto físico estrecho, los piojos y sus huevos también se propagan cuando las personas comparten cepillos de pelo, sombreros, bufandas, cascos deportivos, ropa o incluso auriculares.
Con menor frecuencia, los piojos pueden arrastrarse de una prenda de vestir o ropa de cama a otra, por ejemplo, cuando están colgadas o guardadas una al lado de la otra en casilleros, armarios o ganchos. Los piojos también pueden propagarse entre almohadas, mantas y juguetes de peluche cuando se dejan cerca unos de otros. Dado que los piojos pueden vivir de 1 a 2 días fuera del cuerpo humano, es posible contagiarse al sentarse o acostarse en una cama o mueble cubierto de tela que recién haya utilizado alguien con piojos. ¿Ya sientes escalofríos o picores?
¿Qué tan comunes los piojos?
Muy común. Hasta 12 millones de infestaciones (enlace en inglés) se producen al año en EE.UU. entre niños de tres a 11 años. Los piojos son más frecuentes entre los niños en edad preescolar que van a la guardería, los niños de primaria y los miembros de la familia de niños con piojos. Los piojos no discriminan: pueden infectar cualquier mechón de pelo del cuerpo de cualquier persona. Una infección por piojos no tiene nada que ver con la higiene personal. los piojos no prefieren el pelo sucio o limpio, solo quieren una comida de sangre. Las infestaciones por piojos son más frecuentes en el pelo largo y en personas de raza blanca. Además, los piojos son más frecuentes (enlace en inglés) en los que tienen el pelo más largo que en los que lo tienen más corto.
¿Son dañinos los piojos?
Por lo usual, no. En lo físico, los piojos son más una molestia y un inconveniente que una amenaza para tu salud o la de tus hijos. Los piojos no pueden transmitir enfermedades. Al rascarse pueden aparecer pequeñas protuberancias rojas que a veces se infectan con bacterias. El malestar puede interrumpir el sueño. A veces, el tratamiento con medicamentos contra los piojos puede provocar sensibilidad en la piel, enrojecimiento, picor en el cuero cabelludo o escozor en los ojos si el medicamento entra en contacto con los ojos. Siempre se recomienda el tratamiento porque los piojos no desaparecen por sí solos, ¡y se multiplican!
Una infestación por piojos puede ser traumática y causar un mayor estrés familiar y angustia emocional debido al estigma de los piojos. Como te dirá cualquier padre o madre que se haya enfrentado a los piojos, una infestación de piojos puede requerir mucho tiempo, esfuerzo y recursos para controlarla. ¿Cómo de doloroso es decirle a tu pequeñín que no puedes acurrucarte o abrazarle hasta que se le hayan quitado los piojos? ¿O que no puedan dormir con su querido peluche o manta durante dos semanas enteras mientras se dejan durmiendo en una bolsa de basura sellada?
Como padres de familia, es útil intentar controlar parte de la frustración o disgusto con los piojos para que los hijos sensibles no se sientan avergonzados o culpables. En cambio, puede ser útil recordarle que los piojos gustan a todo el mundo, que tener piojos no es algo de lo que avergonzarse y que tener piojos no significa que algo vaya mal con ellos o con la familia
¿Cuáles son los síntomas de piojos?
¿Notas que se rasca la cabeza con más frecuencia de un tiempo acá? Es hora de hacer una revisión de piojos porque el picor es el síntoma más común de una infección por piojos en los niños. No esperes: cuanto más tiempo tengan los piojos para poner liendres, más te picarán.
No obstante, recuerda que si solo tiene una infección leve, es posible que aún no le pique. Además, puede tardar de cuatro a seis semanas después de que los piojos lleguen al cuero cabelludo antes de que se vuelva sensible a la saliva de los piojos y empiece a picar. Aparte del picor, los otros síntomas que pueden notar son:
- Una sensación de cosquilleo por el movimiento del pelo movido por piojos arrastrándose.
- La presencia de piojos o liendres en el cuero cabelludo, el cuerpo y la ropa.
- Huevos de piojos (liendres) en el tallo del cabello.
- Llagas o costras en el cuero cabelludo, cuello y hombros causadas por el rascado.
Para complicar las cosas, el picor causado por los piojos puede durar semanas, incluso después de que los piojos hayan desaparecido. Y una infestación previa de piojos no impide que vuelva a ocurrir. Lo triste es que algunas guarderías y escuelas pueden quedar atrapadas en un duro ciclo en el que los piojos se llevan a casa una y otra vez.
¿Cómo se comprueba si hay piojos?
Los piojos vivos son difíciles de encontrar. Evitan la luz y se mueven con rapidez. En su lugar, busca liendres, sobre todo a lo largo del nacimiento del pelo, en el cuello y detrás de las orejas. Estos son otros consejos de la Academia Americana de Pediatría:
- siéntale en una habitación muy iluminada o en el exterior, a la luz directa del sol;
- parte el pelo;
- busca piojos y liendres en el cuero cabelludo, sección por sección;
- utiliza un peine de púas finas (como un peine para piojos o liendres) para ayudarte a buscar en el cuero cabelludo sección por sección.
Si no estás segura si tiene piojos, pide a la enfermera de la escuela, al proveedor de atención médica o al funcionario del departamento de salud local que lo comprueben por ti.
¿Cómo tratar los piojos?
Hay servicios comerciales que puedes contratar para que peinen las liendres del pelo de tu hijo o hija. Están formados para saber con exactitud qué buscar y cómo eliminar las liendres, pero sin duda es algo que también puedes hacer tú misma.
Existen medicamentos de venta libre y con receta para tratar los piojos. Consulta al proveedor de atención médica antes de iniciar cualquier tratamiento contra los piojos, ya que cada medicamento y champú presenta ciertos riesgos y beneficios, y algunos pueden no ser adecuados para niños menores de 2 años. La forma más eficaz de tratar los piojos es con una combinación de medicamentos contra piojos y el método del peine (que se explica en detalle más adelante). No existen estudios que demuestran que los remedios caseros, como la vaselina, la mayonesa o la margarina, funcionan para tratar los piojos. Puede ser peligroso utilizar medicamentos autorizados para animales o líquidos como gasolina o queroseno. No utilices varios tratamientos contra piojos al mismo tiempo.
Los champús con una sustancia química llamada permetrina o piretrina suelen ser las primeras opciones para tratar los piojos. Ambos son tóxicos para los piojos, pero no para las liendres. Es importante leer con atención las instrucciones y seguirlas al pie de la letra. No te sorprendas si tienes que repetir el proceso al cabo de un cierto número de días para eliminar los piojos en todas las fases de su ciclo de vida y evitar el fracaso del tratamiento.
También hay muchos medicamentos, lociones y champús de venta con receta eficaces. Tu proveedor de atención médica puede recomendarte uno de ellos como primera opción, e incluso puede ser menos costoso que un champú de venta libre si tienes cobertura de seguro. También puede ser menos costoso utilizar un medicamento de prescripción muy eficaz una vez en lugar de tener que volver a tratar si un champú de venta libre no mata todos los piojos y liendres. Una vez más, es muy importante seguir las instrucciones con cuidado y a fondo, sin importar lo que elijas usar.
Después de cada tratamiento contra piojos, intenta utilizar el método del peine cada 2 o 3 días durante 2 o 3 semanas para ayudar a eliminar las liendres y los huevos. El método del peine, según la Academia Americana de Pediatría es un proceso de cuatro pasos
- Paso 1: Mójale el pelo.
- Paso 2: Utiliza un peine de púas finas (peine para piojos o liendres) y péinalo por secciones pequeñas.
- Paso 3: Limpia el peine con una toalla de papel húmeda después de cada pasada; examina con cuidado el cuero cabelludo, el peine y la toalla de papel.
- Paso 4: Repite los pasos 2 y 3 hasta que le hayas peinado por completo.
Algunos proveedores de atención médica recomiendan aplicar un acondicionador o un jabón suave, como Cetaphil, para ayudar a que el peine para liendres se deslice con más facilidad por el pelo mojado, pero otros creen que hace que la hebra capilar resbale demasiado y que podrían pasarse liendres por alto. Si estás luchando contra el dolor, los llantos y los enredos del pelo largo, un poco de «deslizamiento» extra podría hacer que el método de peinado fuera menos complicado. Los productos para el tratamiento de los piojos que combinan champú y acondicionador son menos eficaces que los champús contra piojos medicinales, por lo que no se recomiendan. Espera siempre a volver a lavarle el pelo con champú hasta 24-48 horas (1-2 días) después de un tratamiento contra los piojos.
Asegúrate de seguir estas importantes directrices de seguridad cuando utilices tratamientos químicos contra los piojos de venta con y sin receta médica:
- Sigue las indicaciones al pie de la letra.
- No apliques el acondicionador antes de utilizar el tratamiento contra piojos. Los acondicionadores pueden actuar como barrera que impide que el medicamento contra los piojos se adhiera al tallo del cabello, lo que reduce la eficacia del tratamiento.
- Nunca deje que los niños se apliquen el medicamento ellos mismos.
- Enjuaga siempre el medicamento sobre un lavabo, no durante la ducha o el baño. Procura que el medicamento no entre en contacto con otras zonas de la piel.
- No utilices nunca un secador de pelo después de la mayoría de los tratamientos porque son inflamables.
- Utiliza agua tibia (no caliente) para enjuagar el medicamento.
- No coloques nunca una bolsa de plástico o un gorro de ducha en la cabeza de un niño.
- No dejes a un niño solo con un medicamento en el pelo, ya que puede caerle en los ojos.
- Guarda los medicamentos en un lugar seguro (un armario cerrado con llave, fuera de la vista y de su alcance).
- Consulta con el proveedor de atención médica antes de iniciar un tratamiento o un segundo o tercer medicamento. Es posible que tengas que repetir el mismo medicamento o cambiar a uno nuevo.
Por desgracia, varias especies de piojos son ahora resistentes a los medicamentos de uso común para el tratamiento de piojos. Por eso es aún más importante que te pongas en contacto con tu proveedor de atención médica para que te oriente y te ayude.
Algunos productos de venta libre afirman que repelen los piojos y evitan que se suban a la cabeza de los niños. La FDA clasifica como «naturales» los productos repelentes de piojos elaborados con aceites esenciales como los de romero y árbol de té. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) no prueba la seguridad y eficacia de los llamados productos naturales. Se necesita más investigación para demostrar la seguridad y eficacia de las afirmaciones hechas por los champús y aerosoles para el cabello repelentes de piojos de venta sin receta.
Si el costo es un problema durante el tratamiento, puede haber algunos recursos inesperados y bienvenidos de tu proveedor de atención médica, enfermera escolar o departamento de salud pública local. Tener piojos (incluso más de una vez) no es culpa tuya, ¡y no pasa nada por pedir ayuda!
Una opción viable para algunas familias es afeitarse el pelo. Los piojos y las liendres no pueden sobrevivir sin un entorno favorable. Aunque no es una opción para algunas personas, merece la pena mencionarlo como una estrategia de tratamiento eficaz y barata si los miembros de tu familia ya se afeitan la cabeza
¿Cómo evito que los piojos se propaguen en mi familia?
Según la Academia Americana de Pediatría, lava la ropa, toallas, sombreros y ropa de cama con agua caliente y sécalos a alta temperatura si se utilizaron en los dos días anteriores a la detección y el tratamiento de los piojos. No hace falta que botes ropa, cascos u otros objetos personales. Guarda todas las cosas que no se puedan lavar en la lavadora en una bolsa de plástico durante dos semanas o llévalas a la tintorería. Los huevos de los piojos (liendres) no pueden eclosionar y suelen morir en una semana si no se encuentran en condiciones similares a las del cuero cabelludo humano. Si los peluches y las mantas pasan las vacaciones en una bolsa de plástico, se eliminarán los piojos que ya estuvieran presentes o que pudieran salir de las liendres que pudieran tener. Lava todos los peines y cepillos (en particular el peine para liendres) con agua caliente y jabón después de cada uso. Guárdalos por separado en una bolsa ziploc y comprueba si presentan signos de vida antes del siguiente uso.
De acuerdo a los CDC, la limpieza rutinaria de la casa (aspirar alfombras, tapetes, muebles, asientos de coche y otros artículos de tela) y lavar la ropa de cama y de vestir que lleve o utilice la persona infestada ayudarán a evitar que los piojos se propaguen en el hogar. Es poco probable que los piojos sobrevivan en superficies duras. Los aerosoles y nieblas fumigantes pueden ser tóxicos si se inhalan o absorben a través de la piel. No son necesarios para controlar los piojos, según los CDC. No rocíes pesticidas ni pagues para fumigar tu casa ya que puedes exponer a tu familia a productos químicos innecesarios y peligrosos.
Quizá la parte más difícil de contener el contagio sea evitar el contacto cercano. Las personas con piojos no deben acostarse en la cama de otras personas, ni abrazarlas o mimarlas. Aunque sea imposible evitarlo del todo, cualquier reducción disminuirá la probabilidad de contagio en tu familia.
La prevención es la mejor medicina contra los piojos, así que revisa a todos los miembros de la casa y a los contactos cercanos durante varias semanas después de encontrar el piojo inicial para asegurarte. Lo último que quieres es pasar los piojos unos a otros una y otra vez
¿Se pueden prevenir los piojos?
No del todo. Así que, en primer lugar, respira hondo y tranquilízate. Que tengan piojos no significa que estén sucios o hayan hecho algo malo. Por desgracia, es difícil evitar la propagación de los piojos entre los niños en guarderías y centros escolares.
Dicho esto, hay algunas medidas que puedes tomar para reducir al mínimo las probabilidades de tener que luchar contra los piojos durante los primeros años de la niñez de tu familia. La Mayo Clinic sugiere estas estrategias de prevención de los piojos:
- Pídele a tu pequeñín que evite el contacto de cabeza con cabeza con sus compañeros de clase durante el juego y otras actividades.
- Enséñale a no compartir sombreros, bufandas, abrigos, peines, cepillos, accesorios para el pelo y auriculares.
- Dile que, en la medida de lo posible, evite colgar su ropa en espacios compartidos donde se cuelgan sombreros y prendas de más de un alumno (como un gancho, un armario o un casillero compartido).
Los controles regulares de piojos son una excelente forma de detectarlos antes de que tengan tiempo de multiplicarse y provocar una infestación (cuando los piojos están presentes en gran número). Puedes ayudar a tu hijo o hija en edad preescolar a acostumbrarse a un peine para liendres (que a veces puede tirar del pelo) y al proceso de búsqueda de piojos del mismo modo que le ayudaste a adaptarse al cepillado de los dientes. Si el pelo largo y la escuela te ha informado de un brote de piojos en clase, considera que lleve el pelo trenzado o recogido bajo un gorro para dificultar que los piojos se le cuelen en el pelo.
¿Es necesario que no vaya a la escuela o a la guardería si tiene piojos?
No. Cada guardería o escuela puede tener políticas diferentes en relación con los piojos y la prevención de brotes. Sin embargo, dado que los piojos no causan graves problemas de salud a los niños, la Academia Americana de Pediatría y la Asociación Nacional de Enfermeras Escolares (enlace en inglés) creen que las escuelas no deben excluir a los niños ni hacerles faltar a clase por tener piojos. Como todos presenciamos con la pandemia de COVID-19, la exclusión escolar puede afectar de forma negativa a los alumnos desde el punto de vista emocional, social y académico.
¿Sientes más tranquilidad sobre los piojos ahora que sabes más?
¡El conocimiento es poder! Intenta que un bicho del tamaño de una semilla de sésamo no te quite la energía ni te enloquezca. Tener piojos es estresante, abrumador y puede resultar caro. Pero no tienes que batallar los piojos sin ayuda. Pregunta a tu proveedor de atención médica si tienes alguna duda o si los tratamientos que has probado no han conseguido eliminar los piojos.
Revisado por el equipo clínico de Ovia Health
Fuentes
“Head lice management in schools”. National Association of School Nurses. National Association of School Nurses. June 2020. https://www.nasn.org/nasn-resources/professional-practice-documents/position-statements/ps-head-lice
“Head lice: Treatment. Frequently asked questions”. CDC. CDC. September 17, 2020. https://www.cdc.gov/parasites/lice/head/gen_info/faqs_treat.html
“Lice.” Mayo Clinic. Mayo Clinic. June 30, 2022. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/lice/symptoms-causes/syc-20374399
“No panic guide to the treatment of head lice”. Johns Hopkins Medicine.Johns Hopkins Medicine. https://www.hopkinsmedicine.org/health/treatment-tests-and-therapies/no-panic-guide-to-head-lice-treatment
Nolt, D. “Head Lice: What parents need to know”. healthychildren.org. American Academy of Pediatrics. September 26, 2022. https://healthychildren.org/English/health-issues/conditions/from-insects-animals/Pages/Signs-of-Lice.aspx
“Parasites; Head lice; Epidemiology & Risk factors”. CDC. CDC. October 15, 2019. https://www.cdc.gov/parasites/lice/head/epi.html
