Por Kimberly Seals Allers
La leche materna es la forma óptima de nutrición infantil. Dicho esto, la historia de las prácticas de amamantamiento y el panorama actual del apoyo a la lactancia materna han afectado gravemente a quién amamanta en EE.UU., dando lugar a disparidades raciales en la lactancia materna. De hecho, desde que se recopilan datos sobre la lactancia materna, los índices de amamantamiento entre las mujeres negras han sido muy inferiores a los de las mujeres blancas.
La brecha del 16% en la lactancia materna
En 2015, el 69,4% de los bebés negros iniciaron la lactancia materna, en comparación con el 85,9% de los bebés blancos, una diferencia de 16,5 puntos porcentuales. Más allá de la iniciación, la disparidad continúa y se profundiza. Las tasas de lactancia materna exclusiva a los 3 meses eran del 36,0% entre los lactantes negros y del 53,0% entre los lactantes blancos. A los 6 meses, las tasas eran del 17,2% entre los lactantes negros y del 29,5% entre los lactantes blancos.
La historia de la lactancia materna
La historia detrás de estas cifras es extremadamente compleja. En parte, la historia de la lactancia materna está plagada de racismo y opresión sistémica. Durante la esclavitud, las mujeres negras no podían amamantar a sus propios hijos y se veían obligadas a amamantar a los hijos de sus amos, a menudo en detrimento de los suyos. En los relatos sobre la esclavitud se pueden leer historias desgarradoras de esclavas cuyos propios bebés sufrieron o murieron por verse obligadas a amamantar al niño/a de su opresor. Más tarde, cuando las oportunidades de trabajo de las mujeres negras y morenas eran limitadas, la lactancia se convirtió en una forma de «trabajo» que brindaban a las mujeres blancas acomodadas. Esto creó un legado generacional de amamantar como un acto que a las mujeres negras se les impedía hacer por sus propios niños/as, se les obligaba a hacerlo por otros o se les pagaba por hacerlo a otros. En cualquier caso, los bebés negros se convirtieron en los receptores menos probables de la leche materna y continuó un legado generacional de escasa o nula lactancia.
Acceso al apoyo a la lactancia materna
Con el tiempo, los modelos de apoyo a la lactancia que se crearon excluyeron las necesidades y la experiencia vivida por las mujeres negras. Por ejemplo, La Liga de la Leche, la organización de apoyo a la lactancia dirigida por madres más conocida y que durante años ha realizado una gran labor luchando por los derechos legales de las madres, históricamente sólo creó grupos de apoyo en barrios suburbanos blancos y durante muchos años sólo atendió a madres que se quedaban en casa.
Sin embargo, durante décadas, las «pruebas» para desarrollar intervenciones de apoyo a la lactancia materna en todo el país se basaron en el modelo de la Liga de la Leche. Ese conjunto de datos no brindaba ninguna información sobre las barreras culturales en las comunidades negras y latinas, el impacto del empleador o el papel de las abuelas, que han demostrado ser fundamentales para continuar amamantando entre las mujeres de color. A las mujeres negras se les negaron los recursos culturalmente relevantes.
La falta de apoyo culturalmente relevante hizo que menos mujeres negras amamantaran, lo que llevó a la idea de que las mujeres negras no amamantaban, un enfoque corto de miras que se convirtió en una profecía autocumplida. Los médicos asumieron que las mujeres negras no amamantaban, por lo que era menos probable que ofrecieran información y apoyo para amamantar.
El papel de la leche artificial
Entretanto, el 60% de los niños estadounidenses nacen elegibles para el programa WIC. Esta importante fuente de nutrición complementaria para madres y bebés también sigue siendo uno de los mayores compradores de preparados para lactantes en EE.UU. Eso creó la percepción en muchas comunidades de que los preparados para lactantes estaban «aprobados por el gobierno». Las influencias comerciales siguen comercializando agresivamente los preparados para lactantes en las comunidades negras, otro hilo conductor del descenso de las tasas de amamantamiento.
En la actualidad, las lagunas políticas que siguen afectando a todas las madres de Estados Unidos causan un daño desproporcionado a las mujeres negras y a otras personas de color que dan a luz. Por ejemplo, Estados Unidos es el único país industrializado que aún no ofrece un permiso federal retribuido. Afortunadamente, algunos empleadores han completado este vacío, ofreciendo permisos familiares como un beneficio fundamental para los empleados. Por desgracia, demasiadas mujeres negras y otras mujeres de color trabajan en sectores como el comercio minorista y las fábricas, que en general no ofrecen permisos retribuidos, lo que convierte la lactancia materna en un privilegio para quienes tienen un empleo en una empresa o pueden permitirse un permiso no retribuido.
Semana Negra de la Lactancia Materna
Estas barreras sistémicas, sumadas a las barreras culturales creadas por una historia de racismo, han desencadenado una revolución para abordar las disparidades raciales en la lactancia materna y reivindicar la lactancia materna en las comunidades negras. Este trabajo se ha visto impulsado por movimientos de concienciación como la Semana de la Lactancia Materna Negra (del 25 al 31 de agosto) y organizaciones como R.O.S.E. (Reaching our Sisters Everywhere) y la National Birth Equity Collaborative, junto con un llamamiento renovado para que haya más asesores de lactancia culturalmente relevantes a nivel de IBCLC (International Board Certified Lactation Consultant).
De cara al futuro
Las disparidades raciales en la lactancia materna que se han ido creando con el tiempo requerirán un trabajo intencionado y concertado para acabar con ellas. El trabajo incluirá el aprovechamiento de la tecnología y las plataformas digitales para nivelar el campo de juego cuando se trata de acceder al apoyo a la lactancia. Es igualmente importante que creemos una nueva narrativa de que las mujeres negras amamantan y que responsabilicemos a los proveedores de brindar un acceso equitativo a la información y el apoyo para todos. Cuando se trata de amamantar, ninguna madre que quiera alimentar a su bebé con su cuerpo debe quedarse atrás.
Más información de Kimberly Allers: Cuando la lactancia materna no va como habías planeado.
Kimberly Seals es una periodista galardonada, autora en cinco ocasiones y estratega de la salud maternoinfantil reconocida internacionalmente. Es la fundadora de Irth, la primera app de este tipo, similar a Yelp, para que las mujeres negras y morenas y las personas que dan a luz encuentren y dejen reseñas de médicos de maternidad y hospitales de maternidad. También es presentadora de Birthright, un podcast sobre la alegría y la curación en el nacimiento negro. El quinto libro de Kimberly, The Big LetDown-How Medicine, Big Business and Feminism Undermine Breastfeeding fue publicado por St. Martin’s Press en 2017. Más información en www.KimberlySealsAllers.com y www.IrthApp.com
