Si eres como la mayoría de las personas, probablemente no comenzarás a tener recuerdos claros de tu infancia hasta que tengas entre 3 y 5 años de edad. Ahora, cuando tu bebé tiene casi un año, probablemente tiene comidas favoritas, juguetes favoritos y canciones favoritas, todas las cuales tienen dificultad para convertirse en favoritas antes de que pueda recordarlos día a día.
Hay una diferencia entre la memoria a corto y largo plazo de la misma manera que hay una diferencia entre aprender una nueva habilidad que sabrás cómo hacer más tarde, y formar una memoria narrativa de aprendizaje de esa habilidad que puedes describir más tarde. Los estudios del primer tipo de memoria son más fáciles de poner en marcha porque los bebés no tienen las habilidades verbales para describir esos recuerdos narrativos si los tienen, porque no necesitan ser probados por tanto tiempo, y porque no recordar un episodio que es parte de un estudio no es lo mismo que no recordar nada en absoluto de la infancia. Si los bebés solo tienen memorias a largo plazo muy selectivas, no hay manera de asegurar que la memoria que se está probando sea una de las que permanezca.
Aún así, algunas pruebas a largo plazo de los recuerdos a largo plazo de los niños pequeños, o la falta de ellos, que Freud llamó «amnesia infantil», han sido el tema de algunos estudios. Un estudio realizado en 2013 en la Universidad de Emory en Atlanta, por ejemplo, observó el hecho de que parece haber varios puntos de desarrollo en la memoria de los niños. En estos puntos – alrededor de los 3 y alrededor de los 7 años – muchos niños parecen empezar a recordar significativamente menos cosas que habían recordado durante años.
Hay algunas teorías diferentes acerca de por qué esto es así. Uno de los primeros es el problema de no tener realmente ningún contexto para los recuerdos de la primera infancia. Según esta teoría, están ahí, pero como los niños nunca volverán a ver el mundo de la manera en que lo hicieron en el primer o segundo año de vida, nada les va a recordar estos recuerdos. O, en relación, la idea de que antes de que los niños aprendan el lenguaje, no tienen forma de convertir sus pensamientos en recuerdos narrativos que puedan recuperar. Esta idea es apoyada por el hecho de que los niños de culturas que enfatizan los procesos de pensamiento narrativo, y los niños cuyos padres les hablan más sobre sus vidas, tienden a tener primeros recuerdos más tempranos.
Una segunda teoría relacionada es que en los primeros años de vida, el cerebro todavía se está desarrollando, particularmente la conexión con la corteza prefrontal. La corteza prefrontal es el lugar donde se almacenan los recuerdos, y aunque los niños muy pequeños pueden crear tantos recuerdos como cualquier otra persona, por lo general no tienen la estructura neural para recordarlos hasta que son un poco mayores.
Aún así, independientemente de que alguno de los dos sea cierto o no, sigue siendo cierto que muchos niños tienen sus primeros recuerdos que se remontan antes de estos puntos de entrega. Ya que casi todos los pensadores creíbles han dejado atrás la idea de Freud de que los niños están bloqueando los pensamientos sexuales inapropiados que tuvieron en la infancia, tampoco hay razón para pensar que los primeros recuerdos anteriores no son algo bueno. Y es verdad que tú, como padre de familia, tienes una influencia en cuándo la memoria a largo plazo se activa. Los niños cuyos padres empiezan a hablar (¡y a escuchar!) con ellos sobre sus recuerdos recientes a una edad temprana son más propensos a tener primeros recuerdos más tempranos. Tampoco no todo está en tus manos, ya que los primeros recuerdos también tienden a estar asociados con fuertes sentimientos positivos o negativos, o con eventos importantes en la vida de los niños pequeños.
