Los hábitos alimenticios establecidos a temprana edad tienen un impacto en la forma en que las personas continúan comiendo durante toda la niñez, la adolescencia y hasta la edad adulta. Al mismo tiempo, hay ciertas etapas de picardía o falta de voluntad para comer vegetales en la primera infancia que son bastante normales y esperadas. Además, durante los años en los que los niños pequeños empiezan a caminar, tienden a tener un apetito mucho menor que el que tenían al principio de su desarrollo. Esto se debe a que, en los años que transcurren entre el primer y el tercer cumpleaños de los niños pequeños, el crecimiento de los niños disminuye mucho de forma natural y pueden necesitar mucho menos comida para alimentar ese crecimiento que antes.
Problemas de alimentación
Los niños que empiezan a caminar alrededor de esta edad a menudo entran en una etapa de desarrollo en la que son reacios a probar nuevos alimentos. Esto no significa que no vayan a ser aventureros en su forma de comer para siempre, y tampoco significa que necesariamente tengas que atender al plan de comidas muy específico de tu hijo todo el tiempo, o que limites las aventuras alimenticias que tu familia pueda tomar sólo porque el paladar de tu pequeño sea un poco limitado.
La mayoría de los problemas que enfrentan los padres cuando intentan alimentar a sus obstinados hijos durante los primeros años de vida pasan bastante rápido por sí mismos. Mientras tanto, seguir ofreciendo alimentos saludables y variados, y dejar que elija comerlos o no, es generalmente la mejor manera de mantener su dieta. Si el problema de alimentación persiste o comienzas a preocuparte porque tu pequeño no está recibiendo los nutrientes que necesita para desarrollarse bien, no dudes en contactar a su pediatra a ver si hay algún problema y cuál podría ser la solución.
División de responsabilidades
Los bebés comen por naturaleza cuando tienen hambre, y dejan de comer cuando están llenos. A medida que crecen, es responsabilidad de sus padres animarlos a que se aferren a ese sentido de sus propios cuerpos. Los estudios han encontrado que los padres que intervienen en la cantidad de comida que sus hijos comen, ya sea animándolos a limpiar sus platos al final de la hora de la comida, o limitando o restringiendo ciertos alimentos, no hacen nada para ayudar a los niños a mantener un peso saludable o a desarrollar patrones de alimentación saludables.
Lo que la Academia Americana de Pediatría recomienda, en cambio, es pensar en la alimentación como una división de responsabilidades. El trabajo de los padres y cuidadores es comprar y preparar una variedad de alimentos saludables y nutritivos. Es el trabajo de los niños pequeños decidir por sí mismos (al igual que los adultos deciden por ellos mismos) la cantidad de comida que van a comer.
Pensar en alimentarse de esta manera puede ser inquietante para los padres al principio, pero incluso si los niños pequeños no parecen estar eligiendo comer cantidades y tipos de alimentos muy equilibrados al principio, los padres generalmente comienzan a notar que sus dietas se equilibran en el transcurso de varios días. Es posible que los niños pequeños no obtengan todos sus grupos alimenticios de una sola vez, pero si el lunes es un día de proteínas, el martes es el día en que su pequeño descubre su nueva fruta favorita, el miércoles, mayormente sólo mordisquea la tostada de trigo, pero el jueves exagera con los guisantes en el jardín de un amigo, puede que no parezca que está recibiendo una dieta muy equilibrada en el momento en cualquiera de esos días, pero al final, está recibiendo los nutrientes que necesita.
Filosofías diferentes: Merendar o no merendar
Hay dos escuelas de pensamiento diferentes en torno a la merienda, tanto en los niños pequeños como en los adultos. La primera filosofía, más tradicional, dice que demasiadas meriendas, o merendar mordisqueando un poco de un tipo de comida, y luego un poco de otro más tarde, arruinará el apetito de un niño (o adulto) para la hora de la comida, y se interpondrá en el camino de los niños para reconocer sus propias señales de hambre, ya que nunca tendrán la oportunidad de tener mucha hambre o estar muy llenos. Esta escuela de pensamiento dice que un par de meriendas programadas regularmente espaciadas uniformemente alrededor de las comidas programadas regularmente es la mejor manera de poner en marcha los patrones alimentarios de un niño pequeño.
La otra escuela de pensamiento dice que el merendar es bueno para los metabolismos rápidos de los niños y para los pequeños apetitos, y que tener muchos tiempos de meriendas chicas es genial para enseñar a los niños a comer con moderación en lugar de esperar hasta tener mucha hambre y comer más que el hambre que tienen por recibir grandes platos llenos de alimentos a la hora de la comida. La verdad es que cualquiera de los dos métodos puede ser saludable si ofreces comida sana, si modelas hábitos saludables y si animas a tu hijo a que escuche las señales de hambre de su cuerpo.
El merendar funciona bien para algunas familias y menos bien para otras. Los niños de esta edad tienden a tener un apetito bastante pequeño y a no comer mucho, de modo que los padres que se encuentran preocupados por si sus pequeños logran limpiar su plato o no podrían beneficiarse de un modelo de bajo estrés y de merendar, de modo que si tus niños pequeños no comen mucho en ciertas comidas, por lo menos sabrás que pronto llegará otra hora de merendar. Por otro lado, los niños pequeños que se desempeñan mejor con horarios más estrictos pueden tener más facilidad para comer en horarios más regulares centrados en comidas específicas y unos cuantos momentos específicos para merendar.
Fuentes
- Maureen M. Black, Kristen M. Hurley. “Helping Children Develop Healthy Eating Habits.” Encyclopedia on Early Childhood Development. CEECD, SKC-ECD. September 2013. Retrieved July 20 2017. http://www.child-encyclopedia.com/child-nutrition/according-experts/helping-children-develop-healthy-eating-habits.
- Rebecca Parlakian, Claire Lerner. “Promoting Healthy Eating Habits Right From The Start.” naeyc. National Association for the Education of Young Children, May 2007. Retrieved July 20 2017. https://www.naeyc.org/files/yc/file/200705/RockingandRolling.pdf.
- Jessica Mills. My Mother Wears Combat Boots: A Parenting Guide for the Rest of Us. AK Press. Oakland, CA. Print.
- Wendy Sue Swanson. “No More ‘Clean Plate Club.’” Healthy Children. American Academy of Pediatrics, November 21 2015. Retrieved July 20 2017. https://www.healthychildren.org/English/healthy-living/nutrition/Pages/The-Clean-Plate-Club.aspx.
- “Teaching Toddlers Good Food Habits.” UCSF Benioff Children’s Hospital. University of California San Francisco. Retrieved July 20 2017. https://www.ucsfbenioffchildrens.org/education/teaching_toddlers_good_food_habits/index.html.
