La varicela es una infección vírica que provoca fiebre, erupción cutánea con manchas que pican y, a veces, ampollas por todo el cuerpo. Solía ser una enfermedad infantil común en los Estados Unidos, pero es mucho menos frecuente desde que la vacuna contra la varicela estuvo disponible a mediados de la década de 1990.
¿Qué causa la varicela?
Un virus llamado varicela zóster (VVZ) causa la varicela. El virus VVZ puede propagarse a través de la saliva, la tos, los estornudos y el contacto con el fluido de las ampollas.
¿Cuáles son los síntomas de la varicela?
La mayoría de las personas no saben que sus hijos tienen varicela hasta que ven las manchas rojas que pican y que suelen empezar en la espalda, el vientre y la cara. Las personas estarán infectadas por el virus entre siete y 21 días antes de que aparezcan la erupción y otros síntomas. Los niños pueden contagiar de forma accidental el virus de la varicela a otras personas unas 48 horas antes de que aparezca la erupción cutánea. Algunos de los primeros síntomas de infección por varicela que puede presentar son:
- fiebre (por lo general entre 38.3-38.8 °C (101-102 °F),
- dolor de cabeza,
- pérdida de apetito,
- dolor de garganta.
La erupción aparece en oleadas de bultos, ampollas y costras a lo largo de la infección. La erupción puede picar mucho hasta que se forme una costra. Puede extenderse por más partes del cuerpo o ser más grave si tiene un sistema inmunitario débil o un trastorno cutáneo como el eczema. Los niños seguirán siendo contagiosos hasta que todas las ampollas hayan cicatrizado. La erupción de la varicela suele tardar entre 7 y 14 días en desaparecer por completo.
¿Qué debo hacer si creo que mi hijo o hija tiene varicela?
Siempre debes llamar al proveedor de cuidados pediátricos cuando presente una erupción inexplicable, sobre todo si también tiene síntomas de resfriado o fiebre. Además, informa de inmediato a tu ginecólogo o partera si estás embarazada y tu hijo o hija tiene varicela.
La mayoría de los niños con varicela no necesitarán ningún tratamiento adicional ni medicación para mejorar. Sin embargo, debe quedarse en casa y no ir a la escuela ni a la guardería para evitar la propagación del virus. Por lo general, los niños pueden reanudar sus actividades normales una o dos semanas después del diagnóstico. Una vez curada la varicela, la mayoría de las personas se vuelven inmunes al virus. El VVZ suele permanecer latente (dormido) en el cuerpo de una persona sana.
La mayoría de las infecciones de varicela no necesitan tratamiento médico especial, pero a veces pueden surgir problemas. Llama a tu proveedor de atención médica si notas que:
- tiene fiebre durante más de 4 días;
- tiene mucha tos o problemas para respirar;
- tiene una zona de sarpullido de donde sale pus (líquido espeso y amarillento) o se enrojece, se calienta, se hincha o provoca dolor;
- tiene un fuerte dolor de cabeza;
- está muy somnoliento o le cuesta despertarse;
- tiene problemas para mirar las luces brillantes;
- tiene problemas para caminar;
- parece confuso;
- está vomitando;
- parece muy enfermo;
- tiene el cuello rígido.
¿Cómo puedo ayudarle a sentirse mejor si tiene varicela?
Si tiene dolor de cabeza, molestias, dolores o fiebre cuando tiene varicela, el proveedor de cuidados pediátricos puede recomendarte darle un poco de paracetamol/acetaminofén (Tylenol) o, con menos frecuencia, ibuprofeno (Advil). Nunca des aspirina a niños con varicela. Puede provocar una enfermedad grave llamada síndrome de Reye.
Tu médico puede recetarle antihistamínicos o pomadas tópicas para ayudar a que la erupción deje de picar. También existen pomadas y cremas de venta libre para aliviar el picor. Otros trucos para tratar la erupción de la varicela son:
- Darle baños de avena tibia o bicarbonato de sodio.
- Aplicarle loción sin perfume, enfriada en el refrigerador, o loción de calamina (no en la cara cerca de los ojos) en las zonas con picor.
- Vestirle con ropa ligera y suave para evitar causar picores.
- Recortar y limpiarle las uñas para evitar costras o infecciones cutáneas que pueden provocar cicatrices en la piel.
- Pedirles que se pongan manoplas o calcetines en las manos a la hora de acostarse para que no se rasquen la erupción mientras duermen (es posible que queden cicatrices permanentes).
Dependiendo de la edad y su estado de salud, del alcance de la infección y de la fase del virus en la que se encuentre, el pediatra puede recetarle medicamentos antivirales. Si algún miembro de tu familia ha estado expuesto y no está vacunado, la vacunación urgente también puede ser una opción que debes comentar con tu proveedor de atención médica.
¿Cuáles son los riesgos de infección?
Las complicaciones de la varicela afectan con mayor frecuencia a los bebés, los adultos mayores, las personas con sistemas inmunitarios débiles y las personas embarazadas. Según la Academia Americana de Pediatría (AAP) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), las complicaciones posibles pero poco frecuentes de las infecciones graves pueden incluir:
- infección pulmonar (neumonía),
- encefalitis (infección cerebral),
- problemas de hemorragia o infecciones del torrente sanguíneo (sepsis),
- fascitis necrotizante (infección de bacteria carnívora),
- muerte.
Si una persona embarazada no es inmune a la varicela (ya sea porque no se ha infectado o porque nunca recibió la vacuna) y se infecta, sus hijos no nacidos pueden correr el riesgo de:
- poco crecimiento,
- cabeza pequeña,
- problemas oculares,
- discapacidad intelectual.
¿Es en realidad necesaria la vacuna contra la varicela?
Sí. Aunque la mayoría de los niños en EE.UU. sobreviven a la varicela, unas 1,400 personas son hospitalizadas cada año, y alrededor de 30 mueren a causa de la enfermedad. La vacuna contra la varicela es muy eficaz para prevenir el virus, siempre que se reciban las dos dosis recomendadas. Los niños deben recibir la primera vacuna entre los 12 y 15 meses de edad y una segunda dosis de refuerzo entre los 4 y 6 años. Las personas de 6 años o más que nunca hayan tenido varicela y no estén vacunadas pueden y deben recibir las dos dosis de la vacuna para ponerse al día.
Los proveedores de atención médica no recomiendan exponer de forma intencional a los niños a otros con varicela para evitar la vacunación. Primero, no hay garantías de que contraigan la enfermedad y desarrollen inmunidad. Segundo, no sabrás si tendrá un caso leve o grave. Nadie puede predecir qué niño tendrá una reacción a la enfermedad que pueda ser mortal. La inmunidad vacunal es protectora y no conlleva estos riesgos.
Si tu hijo o hija vacunado aún contrae varicela, la enfermedad será mucho más leve. La vacunación reduce el número de días de ausencia escolar y reduce tus días fuera del trabajo. Además, los niños vacunados contra la varicela tienen muchas menos probabilidades de desarrollar herpes zóster cuando son mayores.
¿Existe alguna relación entre la varicela y el herpes zóster?
Sí. ¿Recuerdas que si has tenido varicela, el virus que la provoca (VVZ) permanece en tu cuerpo sin causar ningún síntoma? El herpes zóster, una serie de ampollas muy dolorosas, también está provocado por el VVZ. A veces, el virus se reactiva en la edad adulta o cuando el sistema inmunitario está debilitado.
Por fortuna, gracias a la vacuna contra la varicela, es menos probable que sufras varicela como padre o madre de un pequeño. Habla con tu proveedor de atención médica sobre cualquier erupción confusa en la niñez y para dar sentido a las vacunas infantiles rutinarias como la de varicela.
Fuentes
“Chickenpox.” Kids Health. Nemours. February 2020. https://kidshealth.org/en/parents/chicken-pox.html
“Chickenpox Vaccine: Frequently Asked Questions.” healthchildren.org. American Academy of Pediatrics. October 23, 2013. https://www.healthychildren.org/English/safety-prevention/immunizations/Pages/Chickenpox-Vaccine-Frequently-Asked-Questions.aspx
“Chickenpox.” Mayo Clinic. Mayo Clinic. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/chickenpox/symptoms-causes/syc-20351282
“About Chickenpox.” CDC. CDC. April 28, 2021. https://www.cdc.gov/chickenpox/index.html
