La sensación es abrumadora cuando los hijos se enferman y no sabes cuál es la causa de la enfermedad, sobre todo cuando hay tantos virus e infecciones infantiles. La tos ferina (pertusis) puede causar enfermedades graves en personas de todas las edades, pero es más peligrosa para bebés menores de un año.
Aprende más sobre esta infección respiratoria, la vacuna contra la tos ferina y cómo mantener a tu familia segura y sana. Como adultos, ustedes tienen un importante papel que desempeñar para mantener sanos a los niños pequeños
¿Qué es la tos ferina?
La tos ferina es una infección de los pulmones y las vías respiratorias que puede provocar ataques de tos. La tos ferina también se conoce como tos convulsiva. Una bacteria llamada Bordetella pertussis causa esta infección muy contagiosa (de fácil propagación). La tos ferina se propaga con facilidad cuando una persona infectada tose, lanzando al aire gotitas llenas de bacterias. Otras personas se infectan al inhalar estas gotitas.
¿Cuáles son los síntomas?
La tos ferina comienza con síntomas leves y a menudo se confunde con un resfriado. Los síntomas suelen tardar de cinco a diez días en aparecer tras la primera infección, pero puede tardar hasta tres semanas. Es muy contagiosa, y durante mucho tiempo. Sin tratamiento, puede contagiar a otras personas durante semanas tras la aparición de la tos.
Tras los primeros días de síntomas similares a los del resfriado (secreción nasal, congestión, fiebre, ojos rojos y llorosos, tos), los síntomas de la tos ferina empeoran e incluyen:
- ataques de tos incontrolables;
- mucosidad espesa en los pulmones, que causa tos seca;
- náuseas o vómitos al toser;
- color azulado alrededor de la boca por falta de oxígeno tras un ataque de tos;
- enrojecimiento de la cara por el trabajo de toser;
- fiebre baja (menos de 38 °C o 100.4 °F);
- deshidratación (no tener suficientes fluidos en el cuerpo);
- tos que termina con un «silbido» agudo durante la siguiente inhalación de aire.
No todas las personas con tos ferina emiten este «silbido» o ladrido al toser. Los bebés pueden no toser en absoluto. En cambio, pueden tener dificultades para respirar e incluso dejar de hacerlo por breves momentos (apnea).
Por otra parte, a veces el único síntoma de la tos ferina en adultos y adolescentes es una tos seca que se prolonga durante seis semanas o más (la tos ferina se conoce como la tos de los 100 días). Aunque puede ayudar a hacer un diagnóstico, los proveedores de atención médica no requieren este tipo de tos para diagnosticar la tos ferina
¿Cómo se diagnostica la tos ferina?
Mientras que algunos proveedores de atención médica diagnostican la tos ferina basándose solo en los síntomas, otros utilizan pruebas médicas para diagnosticar la infección. Estas posibles pruebas son:
- Un frotis de la parte posterior de la garganta (como la prueba de la faringitis estreptocócica).
- Un análisis de sangre (para detectar signos de infección en la sangre. Se utiliza para determinar la gravedad de la infección, pero no para diagnosticar la tos ferina).
- Una radiografía de tórax para detectar una infección pulmonar. Una radiografía puede mostrar si la bacteria de la tos ferina ha causado una infección pulmonar (neumonía).
Dado que los signos y síntomas de la tos ferina pueden ser difíciles de identificar en bebés y niños pequeños, llama a tu proveedor de atención médica si los accesos de tos prolongados provocan:
- vómitos,
- ponerse rojo o azul,
- dificultad para respirar o pausas notorias en la respiración,
- inhalar con un silbido.
¿Cuál es la gravedad de la tos ferina?
Aunque es raro que alguien muera de tos ferina, pueden producirse muertes en bebitos. Bebés menores de 12 meses no vacunados o aún no vacunados del todo corren el mayor riesgo de complicaciones graves y muerte, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC). Por desgracia, los bebés no empiezan a crear su propia protección contra la tos ferina hasta que reciben su primera vacuna contra la tos ferina, cuando tienen dos meses. Por eso es crucial que las personas embarazadas, y otras personas en estrecho contacto con bebitos, se vacunen contra la tos ferina. Los CDC recomiendan la vacuna (y refuerzos) para personas de todas las edades.
¿Existe una vacuna?
Sí. En EE.UU. existen dos vacunas para prevenir el contagio de la tos ferina: DTaP y Tdap. Estas vacunas protegen contra tres infecciones: la tos ferina, el tétanos y la difteria.
Los CDC recomiendan que los bebés y los niños pequeños reciban cinco vacunas de la DTaP entre los 2 meses y los 6 años. Los niños mayores y los adolescentes deben recibir una vacuna Tdap cuando tengan entre 11 y 12 años. Aunque parezcan muchas dosis, las pequeñas dosis repetidas de la vacuna contra la tos ferina ayudan a crear inmunidad con el tiempo y a mantener protegido a tu bebé. La vacuna no es perfecta, pero reduce en gran manera el riesgo de contraerla y hace que la enfermedad sea más leve para quienes la contraen.
Las personas embarazadas deben recibir la vacuna Tdap durante la primera parte del tercer trimestre de cada embarazo. Hay tres buenas razones para ponerse la vacuna Tdap durante el embarazo
- El embarazo provoca cambios en el sistema inmunitario que aumentan las probabilidades de que una persona embarazada enferme o sufra complicaciones derivadas de una enfermedad. Por lo tanto, si se vacunan con la Tdap, pueden proteger su propia salud.
- Ahora sabemos que los bebés están protegidos durante unos dos meses gracias a la vacunación durante el embarazo. ¡Así es! Tu decisión de vacunarte contra la tos ferina es una «vacunación» para tu recién nacido. Las investigaciones sugieren que tiene una eficacia del 78 % durante los dos primeros meses de vida. Muy oportuno, ya que tu bebé puede recibir su primera dosis de DTaP en su visita de los 2 meses.
- Si futuros padres, madres y los cuidadores adultos y familiares se vacunan (y se refuerzan) antes del nacimiento, el bebito tendrá un riesgo mucho menor de contraer la tos ferina en los dos meses anteriores a tener edad suficiente para recibir la primera vacuna DTaP.
¿Cómo se trata la tos ferina?
Los proveedores de atención médica suelen hospitalizar a bebés con tos ferina para vigilarlos de cerca y tratarlos, ya que la infección es más grave en bebés. Puede ser necesario administrar fluidos por vía intravenosa (a través de un pequeño tubo en las venas) si el bebé no puede retener líquidos o alimentos. También se le aislará de los demás para que no contagie a otros bebés. Se les vigilará para detectar complicaciones graves como apnea, neumonía y convulsiones.
Los antibióticos (medicamentos para matar la bacteria causante de la tos ferina) son el tratamiento preferido para la tos ferina. Los familiares expuestos pueden recibir antibióticos para evitar que se infecten. Estos medicamentos pueden reducir las probabilidades de que el bebé infecte a otras personas, pero, por desgracia, no detienen la tos. El tratamiento temprano puede ser beneficioso si sabes que tú o tu pequeñín han estado expuestos. Los proveedores de atención médica no recomiendan el tratamiento con medicamentos antitusígenos de venta libre.
Por lo general, los niños mayores y los adultos pueden recuperarse con seguridad en casa mientras toman los antibióticos prescritos. Asegúrate de que beba muchos líquidos (agua, jugos y sopa) para evitar la deshidratación (no tener suficientes fluidos). Los signos de deshidratación a los que hay que prestar atención son mareos, labios secos y agrietados, ausencia de lágrimas al llorar y no orinar con la frecuencia habitual. Descansar en un dormitorio o habitación fresca y oscura, sin humo de chimenea o cigarrillos que irrite los pulmones, le ayudará a recuperarse más rápido y a tener menos accesos de tos. Un vaporizador de vapor frío puede ayudar a facilitar la respiración, aflojando las secreciones de los pulmones. No es infrecuente que los niños con tos grave pierdan el control de la vejiga. Es importante tranquilizarles diciéndoles que los accidentes de este tipo son normales y que no ocurrirán cuando estén bien. Presta atención a episodios de desmayo o dolor intenso en el pecho (es posible romperse una costilla por la fuerza de la tos).
Si a alguien con quien convives se le diagnostica tos ferina, puedes minimizar su contagio a otros miembros de la familia mediante las mismas protecciones COVID-19 que ya conoces, como:
- limitar el contacto con la persona infectada (hacer que se aísle en su dormitorio, por ejemplo);
- lavarte las manos a menudo;
- llevar mascarilla cuando se esté cerca de ellos.
Habla con tus proveedores de atención médica sobre si otros miembros de la familia o contactos cercanos necesitan tratamiento antibiótico. Vacunarse contra la tos ferina es la mejor manera de protegerte a ti y a tu familia, sobre todo si estás embarazada o tienes niños pequeños en casa. Con la vacunación generalizada, los brotes de tos ferina son raros y causan muy pocas complicaciones o muertes. Habla con otros adultos y cuidadores de tu familia para asegurarte de que están al día con sus vacunas y refuerzos.
Revisado por el equipo clínico de Ovia Health
Fuentes
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